Avant tout autre chose il convient de définir brièvement trois catégories d'appareils numériques.
1. Les compacts C’est de loin la catégorie la plus vendue, ce sont les appareils grand public par excellence.
On y trouve le meilleur et le pire en terme de qualité des objectifs ou de qualité de l'image électronique. On appelle généralement « bijoux » les compacts extra-plats qui peuvent se glisser sans problème dans la poche.
2. Les reflex. Fondamentalement c'est un boîtier sur lequel on peut fixer un large éventail d'objectifs couvrant les besoins (et aussi les budgets) les plus variés.
3. Les bridges nommés ainsi parce qu'ils font le pont entre les compacts et les reflex. C'est une catégorie intermédiaire sur le plan de la qualité de l'optique, de la résolution et des possibilités de réglages. Leur boîtier est plus encombrant que celui des compacts et leur taille se rapproche de celle des reflex. Leur objectif est lui aussi plus encombrant, ce qui est nécessaire pour offrir une bonne qualité optique et une bonne luminosité. Il s'agit généralement d'un zoom de forte amplitude (facteur de zoom de l'ordre de 1 à 10, contrairement aux compacts où il est habituellement de l'ordre de 1 à 3). Cet objectif n'est pas interchangeable contrairement à celui des reflex.
